Ils ne se sont pas retrouvés depuis l’élimination crève-cœur sur le fil face à l’Afrique du Sud, en quarts de finale de la Coupe du monde à domicile (28-29), le 15 octobre 2023. Trois mois plus tard, le sélectionneur du XV de France, Fabien Galthié, a annoncé, mercredi 17 janvier, la liste des joueurs retenus pour préparer le premier match de l’édition 2024 du Tournoi des six nations – le vendredi 2 février, à Marseille face à l’Irlande.
Pour cette première scène de l’acte II de son mandat, le technicien lotois – prolongé jusqu’en 2027, après le Mondial en Australie – a privilégié la continuité, avec de nombreux « mondialistes » retenus parmi les trente-quatre joueurs dont les noms ont été dévoilés dans un communiqué. Lors de ses quatre premières années à la tête des Bleus, qu’il a remis sur le devant de la scène après des années de marasme, l’ancien numéro 9 de l’équipe de France disposait de quarante-deux joueurs à chaque rassemblement. Mais à la suite du mécontentement des clubs de se voir priver d’autant de joueurs – mécontentement qui a rejailli après l’élimination française en quarts de la Coupe du monde –, un compromis a été trouvé en début d’année, pour réduire l’effectif.
Fabien Galthié, qui a par ailleurs opéré plusieurs modifications dans son staff – avec les départs de Laurent Labit, Karim Ghezal et Thibault Giroud, et les arrivées de Laurent Sempéré, Patrice Arlettaz et Nicolas Jeanjean –, a pris plusieurs décisions fortes. En l’absence annoncée de son capitaine et maître à jouer, Antoine Dupont, qui privilégie cette année l’équipe de France de rugby à VII en vue d’une participation aux Jeux olympiques de Paris 2024, le brassard n’est pas revenu au Toulonnais Charles Ollivon, premier capitaine de Galthié en 2020. C’est son camarade de troisième ligne – et capitaine des doubles champions d’Europe en titre rochelais –, Gregory Alldritt, qui mènera les Bleus face à l’Irlande.
Paul Gabrillagues retrouve le maillot bleu
Six novices sont appelés pour affronter le XV du Trèfle (s’ils sont retenus parmi les 23 joueurs sélectionnés pour le match à Marseille). Parmi eux, le très attendu deuxième ligne de Toulouse d’origine australienne, Emmanuel Meafou, au physique impressionnant (2,03 m pour 145 kg), qui n’avait pu postuler chez les Bleus au Mondial en raison du règlement de World Rugby sur les joueurs naturalisés. Si le Toulousain avait néanmoins été appelé dans le groupe tricolore lors du tournoi 2023 pour s’acclimater à ses partenaires, au même poste, le Toulonnais Matthias Halagahu effectuera ses premiers pas à Marcoussis (Essonne) – siège du Centre national de rugby.
Son partenaire dans le club de la rade, Esteban Abadie, fait également partie des néophytes, comme le jeune centre de l’Union Bordeaux-Bègles Nicolas Depoortère – sacré champion du monde U20 avec les Bleuets à l’été 2023 –, et la charnière du Racing 92, composée du demi de mêlée Nolann Le Garrec et de l’ouvreur Antoine Gibert. Après avoir préparé le Mondial dans le groupe français, mais sans être retenu dans les trente-trois du Mondial, le jeune et polyvalent Palois Emilien Gailleton retrouve le maillot bleu.
C’est le cas, également, du Parisien Paul Gabrillagues. Mais le deuxième ligne du Stade français revient de plus loin : il n’a pas évolué en équipe de France depuis la fin du Mondial 2019, au Japon, soit 1 550 jours loin des Bleus. S’il avait fait partie de la large liste des joueurs rencontrés par Fabien Galthié et le manageur général, Raphaël Ibanez, fin 2019, pour présenter leur projet, le capitaine parisien n’avait jamais été appelé par le sélectionneur lotois.
Pour le reste, l’ossature du XV de France, mouture 2024, ressemble fort à celle qui a ramené les Bleus sur le devant de la scène depuis 2020. En l’absence d’Antoine Dupont et de son partenaire de charnière à Toulouse, Romain Ntamack – victime d’une rupture du ligament croisé du genou gauche juste avant la Coupe du monde –, les clés du jeu tricolore devraient être à nouveau confiées à la charnière bordelaise Maxime Lucu-Matthieu Jalibert. Ces derniers ne devraient pas trop être dépaysés, les lignes arrières du XV de France s’étant largement teintées d’un accent girondin pour cette première liste 2024 (Lucu, Jalibert, Moefana, Penaud, Bielle-Biarrey et Depoortère).
« Nous souhaitons amener ce groupe en 2027 [à la prochaine Coupe du monde en Australie]. 80 % ou 90 % de l’effectif ira », a récemment déclaré Fabien Galthié, dans L’Equipe. Après la désillusion du Mondial, les Bleus aspirent à remporter le Tournoi des six nations, deux ans après leur sacre en 2022. Dans une édition où ils reçoivent à trois reprises (Irlande, Italie, Angleterre), pour deux déplacements (Ecosse et Pays de Galles), ils auront l’occasion de s’étalonner d’entrée face à un XV du Trèfle revanchard, lui aussi, car éliminé au même stade que les Français lors de la Coupe du Monde
La liste des trente-quatre joueurs pour le Tournoi des six nations 2024
Piliers droits : Uini Atonio, Dorian Aldegheri, Thomas Laclayat
Talonneurs : Julien Marchand, Peato Mauvaka, Gaëtan Barlot
Piliers gauches : Cyril Baille, Reda Wardi, Sebastien Taofifenua
Deuxièmes lignes : Emmanuel Meafou, Cameron Woki, Romain Taofifenua, Paul Gabrillagues, Matthias Halagahu
Troisièmes lignes : François Cros, Anthony Jelonch, Charles Ollivon, Gregory Alldritt (cap.), Esteban Abadie, Paul Boudehent
Demis : Maxime Lucu, Nolann Le Garrec, Matthieu Jalibert, Antoine Gibert
Centres : Jonathan Danty, Gaël Fickou, Yoram Moefana, Nicolas Depoortère
Ailiers : Emilien Gailleton, Damian Penaud, Louis Bielle-Biarrey, Matthis Lebel
Arrières : Thomas Ramos, Melvyn Jaminet
