Tout est une question de point de vue. Pour les coureurs du Tour de France, la 11e étape, mercredi 12 juillet, entre Clermont-Ferrand et Moulins fut relativement reposante ; les suiveurs et les spectateurs, eux, la qualifieront plus volontiers d’ennuyeuse. Certes, il y a bien eu de la pluie, dans les trente derniers kilomètres, pour casser un peu la monotonie… Mais le scénario fut le même que lors de trois des quatre autres journées de plat de cette 110e édition : une victoire de Jasper Philipsen à l’issue d’un sprint massif. La quatrième cette année, la sixième de sa carrière sur l’épreuve.
Le même scénario, à un détail près. Contrairement à ses succès à Bayonne, Nogaro (Gers) et Bordeaux, le Belge de la formation Alpecin-Deceuninck n’a pas été conduit par son poisson-pilote de luxe, Mathieu van der Poel. Le petit-fils de Raymond Poulidor était « un peu malade aujourd’hui », a précisé le vainqueur du jour au micro de France Télévisions. « Mais je crois aussi qu’il essaie d’en garder un peu sous la pédale pour demain, c’est une belle étape pour lui. »
Jasper Philipsen conforte son maillot vert et prouve que si le prodige néerlandais est une pièce maîtresse de son dispositif, il n’est pas forcément indispensable. « Je peux aussi gagner sans Mathieu. Il me facilite les choses. Là, j’ai dû trouver la bonne roue. J’ai pris celle de [Dylan] Groenewegen, c’est lui qui a lancé [le sprint], c’était parfait. » Le Néerlandais de Jayco Alula termine 2e, l’Allemand Phil Bauhaus (Bahrain Victorious), 3e.
« Pendant un moment, j’ai pensé qu’aujourd’hui serait le bon jour. Mais à la fin, il y avait quelqu’un de plus rapide », a commenté, résigné, le dauphin du jour. Seul sprinteur encore en activité à avoir signé quatre succès sur un même Tour de France avec le Britannique Mark Cavendish, Jasper Philipsen commence à désespérer ses collègues du peloton. « Ce gars est actuellement le meilleur du monde. Chapeau ! », a salué Mads Pedersen (Lidl-Trek), 5e ce mercredi et qui a privé le Belge du sans-faute en levant les bras à Limoges. Le Français Bryan Coquard (Cofidis), au pied du podium, ne disait pas autre chose : « Il y a plus fort que nous, il faut s’avouer vaincu. C’est un sacré coureur, félicitations à lui, il n’y a pas photo. »
« Je souhaite bon courage à tout le monde »
Avant le départ, on savait déjà que cette 10e journée serait la chasse gardée des sprinteurs. Pour cause : cette étape était leur dernière occasion de briller avant la troisième semaine ; le temps d’une traversée du Beaujolais, demain, et le peloton de la Grande Boucle retrouve déjà la montagne vendredi.
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