L’image marquante de la huitième journée du Tour de France, samedi 8 juillet, sera aussi la dernière de Mark Cavendish sur l’épreuve : le Britannique, l’air hagard, visage fermé et regard vide, installé dans l’ambulance des organisateurs. Quelques minutes plus tôt, il était victime d’une chute dans le peloton, une soixantaine de kilomètres avant l’arrivée, à Limoges. Le leader de la formation Astana-Qazaqstan, touché à l’épaule droite, a jeté l’éponge ; il s’agit du cinquième abandon de cette 110e édition.
De quoi occulter la victoire du Danois Mads Pedersen (Lidl-Trek), premier à franchir la ligne à l’issue d’un nouveau sprint massif, devant Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck). Le champion du monde 2019 devient aussi le premier coureur à lever les bras dans quatre grands Tours de rang depuis… Mark Cavendish en 2010-2011. A l’arrivée, le vainqueur du jour a d’ailleurs eu un mot pour son camarade, l’homme aux 162 victoires durant sa carrière : « C’est tellement triste qu’une légende comme lui termine le Tour comme ça. J’espérais tellement qu’il obtienne sa 35e victoire [sur l’épreuve]. C’est douloureux pour lui, bien sûr, mais aussi pour une grosse partie du peloton et les fans. »
« Quand j’ai entendu pendant la course que Mark était tombé, j’étais vraiment très triste, a déploré Tadej Pogacar, double vainqueur du Tour de France, en 2020 et 2021. C’était une de mes idoles de jeunesse. Je me rappelle encore lorsque je le regardais à la télévision sprinter avec son maillot HTC sur les Champs-Elysées. Je voulais avoir le même style. »
Si le départ prématuré de Mark Cavendish a eu l’effet d’un coup de massue, c’est aussi parce que la veille, à Bordeaux, l’intéressé était passé tout près de devenir le seul détenteur du record de victoires d’étapes sur une course qu’il disputait pour la quatorzième et dernière fois – à 38 ans, il a décidé de prendre sa retraite sportive à la fin de l’année. A 250 mètres de la ligne, il avait jailli de nulle part, mais n’avait pu résister au retour de Philipsen. Deuxième, il promettait alors qu’il allait continuer d’essayer… En vain. Le natif de l’île de Man ne signera pas ce fameux 35e succès historique sur le Tour, qui l’aurait fait dépasser la légende Eddy Merckx au palmarès de la Grande Boucle.
« On savait qu’il voulait cette victoire »
« Je ne vais pas mentir, j’ai pleuré, a glissé Mark Renshaw, qui fut le poisson-pilote de Cavendish pendant de nombreuses années et officie désormais comme consultant au sein de l’équipe Astana-Qazaqstan. C’est très dur. On savait qu’il voulait cette victoire, qu’il avait les jambes. » D’autant que le parcours du « Cav’ », habitué à prendre des risques lors d’arrivées au sprint, s’est scellé sur une route totalement plate et sans danger, en entrant dans le bourg de La Chapelle-Verlaine, à moins de 45 km/h. « Quelqu’un a changé de trajectoire, il a juste heurté la roue arrière du gars devant lui, a résumé son équipier Gianni Moscon. Je suis resté avec lui pour voir comment il allait, mais il n’était pas capable de repartir. » Quelques heures plus tard, le verdict tombait : fracture de la clavicule droite, celle que le sprinteur britannique s’était déjà brisée en 2017.
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