La Terre est-elle entrée dans une nouvelle ère géologique, caractérisée par le fort impact de l’humanité sur la biosphère ? C’est ce qu’estime le Groupe de travail sur l’anthropocène (Anthropocene Working Group, AWG, en anglais), qui a dévoilé le 11 juillet le lieu qu’il juge le plus représentatif du passage à cette nouvelle époque, le lac Crawford, près de Toronto au Canada.
« Le lac est très profond, mais il n’est pas très grand. Cela signifie que les eaux ne se mélangent pas jusqu’au fond et donc les sédiments qui s’accumulent ne sont pas perturbés », a expliqué Francine McCarthy, de l’université Brock à l’Agence France-Presse. « De ce fait, il est possible pour les scientifiques d’observer des couches saisonnières très claires dans les sédiments, explique Andrew Cundy, titulaire d’une chaire de radiochimie environnementale à l’université de Southampton, au Royaume-Uni, et membre de l’AWG. Et ainsi d’examiner l’impact des humains sur le temps long. » Ses couches présentent des traces de combustion de pétrole et de charbon, de polluants organiques ou d’explosions de bombes nucléaires…
L’AWG a été créé en 2009 à l’initiative de la Commission internationale de stratigraphie (ICS), qui coordonne les activités stratigraphiques au sein de l’Union internationale des sciences géologiques. Le groupe a été chargé de déterminer si l’anthropocène peut être considéré comme une unité de temps géologique. L’ICS reconnaît aujourd’hui l’holocène comme l’époque géologique dans laquelle nous évoluons.
Un signal de réchauffement climatique
Etablir le passage d’une époque à une autre n’est pas chose aisée. Le groupe de travail a identifié ce que les géologues nomment un « clou d’or », qui définit une frontière physique entre deux étapes géologiques. Le clou d’or qui permet de faire débuter l’holocène se situe par exemple dans une calotte glaciaire du Groenland à 1492,45 mètres de profondeur et a été ratifié par l’ICS en 2008. Le site permet en effet de repérer un signal de réchauffement climatique qui atteste de la fin du dernier épisode de froid glaciaire du pléistocène.
La date à laquelle faire débuter l’anthropocène fait débat. Certains scientifiques, à l’instar du météorologue et chimiste Paul Crutzen, qui a popularisé dans un article publié en mai 2000 dans la Global Change Newsletter le terme d’anthropocène, considèrent que 1784, la date du brevet de création de la machine à vapeur, est le point de départ de cette nouvelle période géologique. L’AWG recommande plutôt de le faire débuter en 1950. « L’industrialisation s’est produite à des moments différents dans différentes parties du monde ; une frontière géologique doit idéalement être quelque chose de simultané autour du globe », justifie Andrew Cundy.
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