La structure d’acier plonge dans les eaux de la rivière Patapsco, dans le sud-est de Baltimore (Maryland). Les Etats-Unis se sont réveillés, mardi 26 mars, avec les images stupéfiantes d’une collision rare, capturée par les caméras : celle qui est survenue dans la nuit entre un cargo de 300 mètres de long, le Dali, et le pont Francis-Scott-Key, qui, sous le choc, s’est effondré en son milieu.
Très rapidement, les autorités ont coupé court aux spéculations sur l’origine de la catastrophe. « L’enquête préliminaire indique un accident, a précisé le gouverneur du Maryland, le démocrate Wes Moore. Nous n’avons vu aucune preuve crédible d’une attaque terroriste. » Tandis que les autorités déclaraient un état d’urgence, une enquête était ouverte sur-le-champ. Elle doit à la fois déterminer les problèmes mécaniques ou humains à bord du Dali et examiner les éventuelles fragilités structurelles du pont.
La priorité absolue, dans les premières heures, a consisté à rechercher six disparus, des ouvriers travaillant à réparer les nids-de-poule dans le bitume, sur la structure à quatre voies. Ils sont finalement « présumés morts », a annoncé mardi en fin d’après-midi l’un des dirigeants de l’entreprise de travaux publics qui les employait.
Au total, huit personnes ont été hospitalisées. Des équipes de plongeurs et des hélicoptères étaient mobilisés pour tenter de sauver des victimes dans les flots. Le bilan humain aurait pu être bien plus catastrophique. La collision a eu lieu de nuit, à un moment où le trafic routier est faible. En outre, de nombreux véhicules ont pu être arrêtés avant qu’ils ne s’aventurent sur le pont, dès lors que l’alerte a été donnée par l’équipage.
Panne électrique
Le cargo est enregistré sous pavillon singapourien. Il a quitté le port de Baltimore à 1 heure du matin, en partance pour Colombo, au Sri Lanka. Une demi-heure plus tard, il a heurté le pont, après avoir subi, selon les premières indications, une panne électrique.
L’équipage a lancé un appel de détresse immédiat. Les images montrent clairement qu’à l’approche du pont le Dali n’était pas capable de redresser sa trajectoire. Les lumières à bord se sont éteintes et rallumées à plusieurs reprises, en peu de temps. Le porte-conteneurs a heurté un pilier central, qui a cédé quelques instants plus tard, provoquant l’effondrement d’une grande partie de la structure en acier, de part et d’autre. Les vingt-deux membres de l’équipage du Dali sont indemnes.
Une mobilisation exceptionnelle a été déclenchée, conjuguant les moyens de la ville, de l’Etat et des administrations fédérales. Informé dès l’aube, Joe Biden s’est entretenu avec l’ensemble des élus, du maire de la ville au gouverneur, en passant par les sénateurs. Dans une allocution prononcée à la mi-journée, le président s’est engagé à leur fournir « tous les moyens fédéraux dont ils ont besoin » pour reconstruire le pont dans les meilleurs délais, sans attendre d’éventuels recours en justice contre la société propriétaire du navire, Synergy Marine Group.
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