« Nous rentrons de Turquie et ramenons nos héros à la maison. » Contre toute attente, le président ukrainien, Volodymyr Zelensky a annoncé, samedi 8 juillet, le retour dans son pays des cinq commandants du bataillon Azov, célèbres pour avoir combattu à Marioupol dans l’aciérie Azovstal. Après deux mois d’une bataille acharnée, qui avait tenu le monde entier en haleine, ces combattants avaient dû se rendre aux Russes, en mai 2022, avec quelque 2 000 autres défenseurs.
Considérés comme des héros en Ukraine, Denys Prokopenko, Serhi Volynskyi, Sviatoslav Palamar, Oleh Khomenko et Denys Shleha avaient été libérés en septembre 2022 dans le cadre d’un échange de prisonniers, puis transférés en Turquie. Ils étaient censés y rester jusqu’à la fin de la guerre, sous la protection du président Recep Tayyip Erdogan.
Aucune explication officielle n’a été donnée par Ankara ou Kiev sur les raisons pour lesquelles ils ont finalement été autorisés à retourner dans leur pays. Lundi 10 juillet, l’ambassadeur ukrainien en Turquie, Vasyl Bodnar, a affirmé que le gouvernement turc n’avait posé aucune condition à Kiev concernant ce rapatriement. « Des accords ont été trouvés au plus haut niveau, mais les travaux préparatoires ont duré plusieurs mois », a-t-il déclaré sur Radio Liberty. Selon le diplomate, la Turquie était intéressée par cette opération afin de renforcer sa position sur la scène internationale.
Le retour anticipé des défenseurs d’Azovstal est une humiliation pour la Russie, qui l’a aussitôt dénoncé. « [Ce] n’est rien d’autre qu’une violation directe des termes de l’accord [de l’échange de prisonniers]. De plus, les termes ont été violés à la fois par la partie ukrainienne et par la partie turque », a déclaré le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov. Il a ajouté que personne n’avait informé la Russie au préalable. De son côté, le porte-parole du renseignement militaire ukrainien, Andriy Yousov, a expliqué qu’il ne pouvait pas livrer les détails et les conditions de ce retour pour le moment, mais que Kiev avait renvoyé les commandants d’Azovstal chez eux « conformément au droit international ».
Symbole de la résistance ukrainienne
Volodymyr Zelensky a accueilli les cinq hommes, samedi, à l’aéroport d’Istanbul. Un clip diffusé par le président ukrainien le jour même met en scène les retrouvailles, avec embrassades et poignées de main filmées au ralenti, sur fond de musique.
Les cinq commandants, souriants, apparaissent en bonne santé après leurs neuf mois passés en Turquie, dans un lieu tenu secret. Leur quotidien était rythmé par des séances de réhabilitation par le sport, des lectures et les repas.
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